I grandi fenomeni celesti

le comete, le stelle cadenti, le eclissi

Milano, Mondadori, 1997

Formato 25 x 29, 170 pagine, 348 ill. a colori, 10 tabelle, £ 55 000

Vi sono tre distinte categorie di fenomeni che sorpassano tutto ciò che può apparire in cielo quanto a maestosità, senso di mistero e sgomento, per i quali l'autore ha coniato il neologismo di "Grandi Fenomeni Celesti". Esse costituiscono probabilmente il più grande spettacolo che la natura può offrire agli abitanti del pianeta Terra, e che nessun cittadino del globo dovrebbe mancare di osservare, almeno una volta nella vita: l'apparizione di una Grande Cometa, l'esplodere di una pioggia di stelle cadenti, la visione di un'eclisse totale di Sole.

La fine di questo millennio si è presentata con gli occhi dell'eccezionalità sui cieli d'Europa. Dapprima, nel 1996 e nel 1997, due Grandi Comete, dopo due decenni di vacche magre, hanno solcato il firmamento boreale. Poi, nel 1998 e nel 1999, si sono verificate due delle tempeste meteoriche più imponenti mai accadute. Infine, nello stesso 1999, un'eclisse totale di Sole, la prima dopo quarant'anni nelle nostre regioni, ha tagliato il continente da nord ovest a sud est rendendosi visibile a milioni di persone contemporaneamente.

Si tratta di fenomeni once in a lifetime, come dicono gli anglosassoni, ma è possibilissimo che in un'intera vita molti di noi non possano assistere ad alcuno di questi spettacoli; è anzi probabile, a meno che qualcuno non vi spieghi come fare, e perché. Questo è lo scopo di questo libro. Scritto da chi ha avuto la fortuna di essere testimone oculare dei Grandi Fenomeni Celesti.

L'osservazione di ciascuno di questi fenomeni segue una sua logica particolare, ed obbedisce a inquadramenti statistici piuttosto diversi. Mentre osservare una Grande Cometa nel corso della vita richiede solo di prestare particolare attenzione all'informazione, specialistica ma anche non, diramata nei giorni in cui un tale astro è visibile, per vedere un'eclisse totale di Sole occorre per forza di cose viaggiare, quasi sempre in altri continenti. Infine, solo di recente, una singola persona può attingere la certezza di poter osservare o meno in vita una pioggia di stelle cadenti.

Quest'ultimo fenomeno resta comunque in larga parte imprevedibile. Quasi altrettanto lo è l'apparizione di una Grande Cometa. Tutto il contrario invece accade per le eclissi, la cui traccia sul globo terrestre può essere prevista addirittura con millenni di anticipo. Mentre una Grande Cometa si può normalmente vedere almeno per i tre quarti della superficie terrestre, una pioggia di meteore interessa una regione piuttosto limitata, posta lungo uno stesso meridiano; la regione interessata da un'eclisse solare totale è ancora più piccola ed è posta fondamentalmente lungo i paralleli.

Anche in tali diversità risiede il fascino dei fenomeni trattati che, per essere osservati, non hanno bisogno di alcuno strumento ottico se non quello, prezioso, di cui la natura ci ha fornito alla nascita, l'occhio nudo.

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