Astronomie: images de l'universe

Paris, Gründ, 1995

format 25 x 29, 146 pages, 320 ill. en couleurs, 5 tableaus

L'astronomie a beau être la plus vieille de toutes les scienœs, elle n'en est pas moins une science extrêmement moderne. Bien des siècles se sont écoulés depuis que l'humanité a commencé à étudier le ciel, et il lui a fallu parcourir un bon bout de chemin avant d'arriver au stade très avancé où se trouvent actuellement l'astronomie et l'astrophysique. Inlassablement aiguillonnée par le besoin primordial de mieux comprendre l'espace qui nous entoure, d'en savoir plus long sur nos lointaines origines, de mieux appréhender les limites de notre petit habitacle dans le temps et dans l'espace. Ainsi toujours guidés à travers les âges par notre curiosité naturelle et servis par notre capacité d'inventer des instruments sans cesse plus perfectionnés nous avons pu pousser de plus en plus loin notre exploration de l'Univers et percer un nombre croissant de ses mystères.
L'astronomie est une science exploratoire qui donne à chacun de nous la possibilité d'entreprendre - en pensée - de fabuleux voyages dans l'inconnu. fille a aussi l'avantage de se manifester à travers des images en couleurs spectaculaires. Même si nous ne comprenons pas encore pleinement la réalité physique que recouvrent les objets célestes qu'elles nous montrent il ne nous en est pas moins permis d'admirer leur beauté et de nous émerveiller de la richesse et de la complexité de leurs structures. Mais ces images, nous les apprécions bien davantage encore quand on nous raconte leur "histoire", qu'on nous les explique avec compétence.
Et c'est précisément là le premier mérite de ce livre. On y trouve une merveilleuse collection de photographies astronomiques parmi les plus significatives et les plus récentes, obtenues à l'aide des télescopes les plus puissants existant à l'heure actuelle dans le monde. Chacune de ces photos est accompagnée d'une légende détaillée qui en souligne les caractéristiques, la façon dont elle a été prise et qui met aussi en clair son "message astronomique".
Le lien entre les images est assuré par un texte qui nous conduit des principes fondamentaux de l'astronomie et des premières observations effectuées, ainsi que des instruments utilisés pour sonder le ciel, aux galaxies et quasars situés dans de très lointaines régions de l'immense Univers, en passant par le système solaire, les étoiles et les nébuleuses. Chemin faisant, on glane des informations sur les principaux événements historiques et on a la révélation des toutes dernières découvertes comme celles des planètes transneptuniennes ainsi que des fantastiques images d'étoiles nouvelles-nées ou de galaxies, vieilles de milliard d'années, prises par le télescope spatial Hubble après sa récente rénovation. L'auteur, une autorité dans le monde des astronomes amateurs, a fait un travail véritablement digne d'éloges. Réunir toutes ces images n'a certainement pas été chose aisée; le résultat n'en est que plus remarquable. Offrant une foule d'informations intéressantes aux initiés, cet ouvrage ne manquera pas de susciter de nombreuses vocations. Je suis certain que ses lecteurs passeront bien des heures agréables et instructives en sa compagnie !
(préface par Richard M. West, ESO)

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